Un document XSLT est composé d'éléments XML (nous avons vu qu'un document XSLT est un document XML) qui définissent :

• quelques "trucs pas très intéressants mais indispensables"
  

  La première ligne déclare le document comme étant un document XML. La paire de balises (ouvrante/fermante) xsl:stylesheet est l'élément racine du document.

  <?xml version="1.0"?> <xsl:stylesheet xmlns:xsl='http://www.w3.org/1999/XSL/Transform'>      ... </xsl:stylesheet>

• des règles de transformation qui se trouvent sous l'élément xsl:stylesheet. Nous avons déjà parlé de pattern-matching (ou correspondance de patrons). Les règles de transformations peuvent se lire "pour tous les éléments XML de l'arbre source qui ont telle forme, générer tel élément en sortie". L'expression de "tous les éléments XML ayant telle forme" de fait au moyen d'XPath.
• d'instructions de programmation se trouvant à l'intérieur des règles de transformation. Ces instructions peuvent intervenir dans les règles de transformation pour prendre en charge la partie "générer tel élément en sortie" précitée.

Dans une feuille de style XSLT, les éléments préfixés de xsl: sont des éléments du langage XSLT, les autres éléments représentent des parties à générer telles quelles en sortie, qu'il s'agisse de balises XML, HTML, ou de texte non balisé.