La construction d'un nodeset par une expression XPath se fait en plusieurs étapes, que l'on peut considérer comme des étapes de sélection/élimination successives :

• spécification d'un axe de localisation, ce qui revient à préciser le chemin à parcourir pour accèder à un premier ensemble de noeuds à partir d'un noeud contexte (référentiel) donné. Exprimer ce chemin revient à donner la relation de parenté entre le noeud contexte et les noeuds du nodeset à sélectionner. On parle de chemin absolu si le noeud contexte est la racine de l'arbre ou chemin relatif dans le cas contraire ;
• restriction de l'ensemble obtenu en fonction du type de noeud (que les noeuds element, que les noeuds attribute, que les noeuds element qui sont de type "article"...) ;
• application de conditions (prédicats).

Précision : on évoque souvent la similitude entre un chemin dans un système de fichiers et un chemin de localisation XPath. Cette analogie a ses limites et il faut avoir présent à l'esprit le fait qu'un même chemin de localisation XPath peut désigner plusieurs éléments (dans un système de fichiers, un chemin ne désigne qu'un seul fichier).